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                  [UFC 95에서 격돌이 예고되고 있는 리델(左)와 실바 제공=ZUFFA LLC]

세계 최대의 종합격투기 단체 UFC가 자사의 현 미들급 챔피언 '스파이더' 앤더슨 실바와 전 라이트헤비급 챔피언 '아이스맨' 척 리델의 대결을 준비 중이라는 루머가 최근 북미 쪽에 떠돌고 있는 것으로 나타났습니다.

골자인 즉, UFC가 내년 영국 런던 현지시각으로 1월 21일 개최 예정인 UFC 95의 메인 이벤트로 리델과 실바의 매치업을 짜고 있다는 것인데요. 최근 UFC 90 경기 후 인터뷰를 가진 실바는 이 소문에 대해 '들은 바 없다. 화이트 대표의 얘기를 기다려 보겠다'라며 우선은 부정했습니다.

해외 MMA 언론 등에서는 앤더슨 실바가 영국 단체인 케이지레이지 챔피언을 지낸 점 등을 들어 실바와 리델의 격돌 가능성이 '아주 실현불가능한 이야기는 아니다'라며 매치업 성사 성공에 긍정적인 반응을 내놓고 있습니다.

사실 UFC 측에게도 실바와 리델의 매치업은 최근 TUF2 출신의 파이터 라샤드 에반스 등에게 실신 KO를 당하는 등 돈 벌어주는 간판에서 돈만 먹는 늙다리로 하락세가 뚜렷한, 그러나 아직은 자국 팬들에게 최고의 인기를 구가 중인 리델을 써먹기에는 아주 적절한 방법 중 하나 임에는 틀림이 없습니다.

어쨌든 리델과 실바의 대결은 UFC에 또 다른 부를 가져다 줄 큰 매치업임에는 틀림없습니다. 실바가 비록 리델보다 한 등급 낮은 체급인 미들급에서 활동하고 있기는 하지만 평소 체중이 90kg이 넘는데다가 리델도 적당하게 실력이 떨어진 상태라 붙일 만한 게임이기도 하고요.

또한 UFC는 격투기 매니아가 아닌 일반 팬들에게 자사를 알리는데 결정적인 역활을 해온 리얼리티 서바이벌 프로그램인 TUF의 특별판인 'TUF: 미국 대 영국'을 기획 중이라고 알려졌습니다. 참여자는 미국과 영국 출신의 파이터 만으로 라이트급과 웰터급으로 구성되며 아마추어의 참여는 전혀 허용이 안된다고 합니다.

사실 현 UFC의 주최사인 ZUFFA는 여태까지 'MMA는 스포츠'라는 이미지를 정착시키기 위해 프라이드나 K-1 같은 일본의 라이벌 단체들과는 달리 무제한급 경기는 가급적 피해왔습니다. 물론 실바와 리델의 경기도 계약 체중일 가능성이 높습니다만, 리델과 실바의 경기에 TUF 특별판까지 만들 궁리를 하고 있는 걸 보면 영국을 교두보로 UFC의 유럽 진출에 적잖은 공을 들이고 있는 것은 확실해 보입니다. 

지지난해부터 한국에도 진출하겠다는 말은 해놓았지만 실제적으로 진행되는게 없는 지금, 격투기 팬의 한 사람으로서 영국이 살짝 부러운 건 어쩔 수 없어 봅니다. 뭐 우선은 (앤더슨)실바가 (반달레이)실바의 복수 전에 나설 수 있을지를 기대해 보는 것이 순서겠지요. ^^;;