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                              [WWE에서 프로레슬러로 활동하던 시절의 레슐리. 제공=WWE]

메이저 프로레슬링 단체 WWE에서 프로레슬러로 높은 평가를 받았으나 부상으로 WWE로 부터 원치 않는 방출을 당한 뒤 종합격투기 진출을 선언했던 아마레슬러 출신의 프로레슬러 바비 레슐리가 오는 12월 북미의 중소단체 MFA(Mixed Fight Alliance)에서 첫 종합격투기 데뷔 전을 치릅니다.

MFA측은 미국 플로리다 현지 시각으로 오는 12월 13일 개최되는 자사의 이벤트 'There Will Be Blood'에서 바비 레쉴리가 첫 MMA 데뷔 전을 치른다고 밝혔습니다. 바비 레슐리는 WWE에서 활동하기 전부터 NAIA 챔피언에 등극하는 등 뛰어난 아마추어 레슬링 실력을 가지고 있는 것으로 알려졌습니다.  

WWE 측은 미군에 입대해 레슬링을 계속하고 있던 레슐리를 커트 앵글-브록 레스너에 이은 뛰어난 아마 레슬링 백본을 가진 실력있는 간판 스타로 만들기 위해 레슐리를 고용했고 레슐리는 WWE의 기대 이상의 실력을 보이며 대표 레슬러로 성장해 나가기 시작했습니다.

그러나 실력이 뛰어났으나 WWE 같은 엔터테인먼트 중시형 레슬링 단체에서 활동하는 프로레슬러에게 필수 불가결한 요소인 말발과 연기력, 이른 바 스타성이 부족이 들어나기 시작했던 레슬리가 경기 중 어깨에 심한 부상을 입고 치료를 위해 장기간 결장이 불가피해지자 WWE 측은 레슐리를 해고해 버립니다. 

이후 본격적으로 풀 타임 종합격투가가가 되기로 결심한 레슬리는 멕시코의 프로레슬링 단체 트리플 A의 참전을 마지막으로 프로레슬링을 그만 둔 뒤 데니스 강 등 수많은 탑 클래스 파이터들이 훈련하는 ATT에 입단 본격적으로 MMA 파이터 데뷔를 준비해왔습니다.
 
현재는 MFA로 이름을 바꾼 AFL(American Fight League)과 2경기 계약을 체결한 레슐리의 현 데뷔전 상대는 아직 미정입니다. 그러나 포스트 커트 앵글, 포스트 브록 레스너로 불릴 만큼 매우 뛰어난 아마추어 레슬링 베이스를 가지고 있는 그의 데뷔 전은 상대가 누구건 프로레슬링 팬, 종합격투기 팬 모두의 관심을 끌 전망입니다. 

한편 레슐리의 데뷔 전이 치러지는 MFA의 이번 대회의 메인 이벤트에는 6년전 한 차례 격돌한 바 있는 전 UFC 챔피언 리코 로드리게즈와 헤비급 탑 클래스서브미션 파이터이자 레슐리, 데니스 강의 팀 파트너 제프 몬슨이 재격돌할 예정입니다. 

                     [UFN에서 에드 허먼에게 판정승을 거두고 기뻐하는 벨쳐. 제공=ZUFFA]

오늘 (새벽이지요;;;) 데니스 강의 UFC 데뷔 전 상대가 앨런 벨쳐가 될 것이라는 보도가 나온 후 조금 더 미국 쪽 소스들을 뒤져 본 결과 소스의 출처가 벨쳐 측이라는 것을 확인하게 되었습니다. 벨쳐 측은 영국 더블린 현지 시각으로 내년 1월 17일 개최될 UFC 93에서 있을 데니스와의 대전 계약서에 이미 사인을 끝냈으며 현재 데니스 강 측의 답변을 기다리고 있는 상태로 알려졌습니다.

아직 확정된 것은 아니지만 굳이 데니스 강이 딱히 대전을 꺼리거나 회피할 만한 점을 가지고 있지는 않은 벨쳐라 굳이 데니스 강이 다른 파이터를 고를 가능성은 그다지 높지 않아 보입니다. 일단은 데니스 강의 대전 상대가 될 가능성이 높은 벨쳐를 조금 파헤쳐(?) 보도록 하겠습니다.

기억하시는 분들이 얼마나 되실지는 모르겠습니다만 벨쳐는 한국에서도 경기를 치른 적이 있습니다. 2005년 이각수씨 안토니오 이노키를 얼굴 마담으로 세웠던 X-IMPACT 때 였습니다. 저는 이 날 경기장에 있었는데 벨쳐는 이날 두 번의 경기 중 한번은 이기고 한번은 패했습니다.

그 당시 장내 아나운서의 소개로는  킥복싱 베이스의 스트라이커라고 했는데도 불구하고 오히려 스스로 이노키 포지션이 되어 그래플러인 상대 파이터보고 그라운드로 들어오라는 도발을 하는 걸 보고 어지간히도 그라운드 파이팅에 자신이 있는가보다라는 생각을 한 바 있습니다.
               [2005년 WXF에서 베테랑 에드윈 아귈라에게 슬램공격을 가하는 벨쳐. 촬영=gilpoto] 

그러나 벨쳐는 현재 전적을 보거나 실제 경기를 보아도 그라운드 게임에 그리 강한 파이터는 못됩니다. 스탠딩에서는 상당히 스피디한 타격에 컴비네이션도 괜찮은 이른 바 평균이상의 경기능력을 보이지만 오카미 유신이나 켄달 그로브 같은 레슬링이 좋은 그래플러에게는 이상하리만치 고전하는 편입니다. 

레슬링 스킬이 좋기로 정평이 난데다 현재 퍼플 벨트까지 획득한 것으로 알려진 벨쳐에 비해 블랙벨트를 가지고 있어 액면가에서도 훨씬 앞서는 데니스 강은 벨쳐와의 경기를 작정하고 그래플링으로 푼다면 그렇게 어려운 상대는 아닐 것으로 보입니다.

다만 현재 데니스 강의 팀 파트너이자 센고쿠, 스트라이크 포스 미들급 토너먼트 챔피언을 겸업 중인 실력자 조지 산티아고를 하이킥으로 KO시킬 타격 능력은 충분히 주의해야 할 필요가 있습니다.  최근 벨처는 본고장 태국에서 무에타이 수업을 받는 것으로 알려져 있는데 가장 최근 경기 였던 실력파 그래플러 에드 허먼과의 경기에서는 타격 훈련 덕을 톡톡히 보기도 했습니다.  
 
일단은 데니스 강도 이미 한 차례 벨쳐에게 판정승을 거뒀던 마빈 이스트먼을 KO시킬 만큼 스탠딩 타격에서 한 가닥하는 파이터인 만틈 벨쳐와 스탠딩 게임으로 붙는다면 꽤나 불꽃튀는(?) 승부가 될 지도 모르겠습니다만, 개인적으로는 데니스 강이 좀 더 안전한 그라운드를 선택해 주었으면 하는 마음도 없진 않습니다. 어찌됐건 팬들은 편안한 마음으로 데니스 강의 UFC 데뷔 전을 기다릴 수 있을 듯 합니다. 

랜디 커튜어 대 브록 레슬러의 경기 예고편 입니다.

'가장 나이 많은 놈 VS 가장 힘센 놈' 이라는 멘트를 보니 왜 이왕표 대 밥샙의 경기가 연상되는 걸까요?

MMA WEEKLY 루머란에 데니스 강의 경기가 결정되었다고 나왔습니다. 대전 발표가 빠른 UFC이고 MMA WEEKLY 루머란에 올라오는 많은 이야기들이 실제 관계자들로부터 흘러나오고 있는 만큼 신뢰도도 꽤 높습니다. 일례로 김동현 대 카로 파르시안의 경기 정보는 MMA WEEKLY에 슈퍼액션의 보도자료보다 이틀 먼저 올라왔습니다. 심지어 김동현 선수에게 전화를 걸자 정말이냐? 고 물으면서 카로 파르시안은 전부터 싸우고 싶었던 선수라고 했었습니다.

앞에 부연 설명이 너무 길었습니다. 데니스강은 2009년 1월 17일에 영국에서 열리는 UFC 93에서 앨런 벨처와 경기를 갖는다고 합니다. UFC93에는 댄 핸더슨 대 리치 플랭크린의 메인 경기 외에 쇼군 대 마크콜먼의 경기가 준비되어 있습니다.

데니스 강의 상대로 내정된 앨런 벨처는 EFL과 WEF에서 활약하다 2006년 8월 오카미 유신을 상대로 데뷔 전을 치렀습니다. 첫 경기에서 오카미 유신에게 패한 이후로 UFC에서 총 7전을 치렀고 4승 3패라는 그저 그런 성적을 거두고 있는 중간 급의 파이터입니다. 데니스 강에게는 UFC 데뷔전으로 매우 중요한 의미를 지녔습니다. 반면 4경기씩 계약하는 UFC의 계약을 보았을 때 앨런 벨처에게는 재계약의 성사 여부가 달린 매우 중요한 경기입니다.

             [필리오를 잡고 있는 체일 소낸. 그는 미들급 깡패 실바도 잡을 수 있을까? 제공=ZUFFA]

지난 경기에서 자폭한(?) 패트릭 코테 덕분에 편하게(?) 1승을 챙긴 UFC의 현 미들급(-84kg)의 챔피언 앤더슨 실바의 다음 상대가 과연 누가될까요?
 
정답이 될지는 모르겠습니다만 적어도 가장 가까운 파이터는 하나 있는 듯 합니다. 바로 앤더슨 실바의 동포이자 동급 최강의 파이터로 평가되던 무패의 파이터 파울로 필리오를 격파한 팀 퀘스트의 엘리트 파이터 체일 소넨이 바로 그 주인공이 될 모양입니다.

WEC 36에서 필리오의 체중 과다 때문에 논 타이틀 전으로 치러진 필리오와의 2차전에서 최근 브라질 잡지 그레이시 매거진과 인터뷰를 가진 소넨은 UFC 측이 자신의 다음 상대로 미들급의 최강자 앤더슨 실바를 결정했다고 밝혔습니다.

WEC는 최근 결정된 '경량급에 집중한다'는 운영사 ZUFFA의 운영 방침에 따라 미들급 체급 전체가 UFC의 동 체급으로 흡수될 예정이었습니다. 물론 챔피언 타이틀 전에서 승리한 파이터는 UFC의 미들급에서도 하이 클래스 취급을 받을 것임은 그리 예상하기 어려운 일은 아니었습니다. 

그러나 전문가들을 포함 일반 팬들의 예상은 UFC에서 타이틀 전을 가질 만한 WEC의 미들급 파이터는 어디까지 16연승 무패라는 걸출한 솜씨를 보여 온 파울로 필리오였지 체일 소넨이 아니었습니다. 비록 1차전이자 둘의 첫 대결에서는 비록 파운딩에 잠깐 실신하긴 했어도 서브미션으로 소넨에게 승리를 거두었기 때문에 여전히 한수 위 강자라는 이미지를 가질 수 있었습니다. 

그러나 지난 WEC 36에서 있었던 결과는 예상과는 전혀 달랐습니다. 약물과용에 의한 우울증 파동으로 본래 WEC 33에서 있을 한 차례 경기를 캔슬했던 필리오는 경기 전날 부터 7파운드나 오버하는 등 어딘가 얼빠진 모습을 보이는 듯 싶더니 아니나 다를까 전혀 준비되지 않은 모습으로 링에 올라 일방적인 졸전 끝에 첫 패배를 기록했습니다.

어쨌든 미들급에서 실바의 상대 찾기에 애를 먹고 있는 UFC 측이 제 정상이 아니었다고 해도 이름 높은 필리오를 격파한 소넨을 그냥 놔두지는 않을 것이 확실합니다. 아직까지 소넨이 리치나 타격 등 실바에 비해서 눈에 띄게 부족한 점을 가지고 있지만 UFC에서 실바를 가장 애먹인 댄 핸더슨의 조언을 언제든지 받을 수 있다는 점에서 기대를 가질만 합니다.

최근 UFC는 차기 영국대회인 부진하지만 한 체급 위의 전 챔피언 척 리델을 실바의 대전 상대로 고려 중인 듯 합니다. 그러나 무엇보다 시간이 넉넉한데다 여태까지 실바가 뛰어온 같은 미들급이고 데니스 강 같은 쓸만한 신입들은 길들이는 시간(?)이 필요하다는 점에서 실바와 소넨의 대결은 조만간 볼 수 있을 듯 합니다.  

                                 [데니스와 스피릿MC 헤비급 챔피언 벨트  촬영=gilpoto]

최근 데니스 강이 UFC와 4계약을 체결에 성공하면서 국내 외 각종 매체들이 데니스 강에 대한 인터뷰를 쏟아 내고 있습니다. UFC랑 계약해서 어떠느니, 열심히 싸울 것이라느니, 이제 친구들이 내 경기를 실시간으로 볼 수 있어 좋다느니 라는 식의 대동소이한 내용들이 매체만 달리 해서 쏟아지고 있습니다.

그러나 그 와중에서도 모 매체의 한 인터뷰는 타사의 내용들과는 달리 데니스 강의 특이한 배경에 대해 다루고 있어 이에 대해 짧게나마 이야기해보고자 합니다. 그 내용은 데니스 강과 스피릿MC의 관계에 대해서 입니다. 

미국의 한 유력매체는 최근 데니스 강과의 인터뷰에서 데니스의 입을 통해 스피릿MC가 데니스 강의 UFC 행을 원했다라는 발언을 했다고 전했습니다. 사실 한국 격투기에 조그만 관심을 가지고 있으신 분들이라면 이 발언의 진실성을 의심...적어도 스피릿MC 측이 이러한 결론에 도달하기 까지 얼마나 고심하고 고심했을 지를 아실겁니다.

스피릿MC나 데니스가 거짓을 인터뷰에 실었다라는 뜻은 물론 아닙니다. 다만 스피릿MC와 데니스 강의 관계가 얼마나 밀접한 관계이고 UFC로 인해 데니스 강이 떨어져 나가게 된 다는 것이 스피릿MC에 어느 정도의 데미지를 미치게 되느냐를 생각해 보자는 것이지요.

위에서 이미 언급했습니다만 데니스 강은 사실상 한국의 종합격투기 붐을 일으킨 장본인 입니다. 당시 스타 파이터가 없어 고생하던 스피릿MC 한국계 혈통의 캐나다 파이터 데니스 강을 영입하고 이후 스피릿은 모든 격투기의 꽃인 헤비급에 데니스 강을 내세우고 최근까지 '타도 데니스 강' 이란 캐치 프레이즈 아래 국내 파이터들의 육성을 꾀하여 왔습니다.

그러나 아직까지 스피릿 측은 데니스 강을 대신할 만한 스타 플레이어, 단체의 간판을 만들지는 못했습니다. 단체 챔프인 임재석이나 이광희, 인기 파이터 권아솔 등이 엘리트XC나 센고쿠, 드림 등에서 그다지 괄목할 만한 모습을 보이지 못하면서 데니스 강의 자리는 대체할 파이터가 없는 상태로 스피릿은 그대로 단체를 이끌어 올 수 밖에 없었습니다.

물론 스피릿 측에서 이를 극복하기 위한 노력을 하지 않은 것이 아닙니다. 스피릿 측은 국내 최초로 MMA 리얼리티 서바이벌 프로그램인 GO 수퍼코리언을 비 협조적인 방송사 등 쉽지 않은 조건 속에서도 3시즌이나 만들어 내고 해외 단체 등에 자사 파이터를 내보내기 위해 안간힘을 써왔습니다.

그러던 도중 올해 10월 들어 스피릿에 아주아주아주아주 커다란 경제적 도움을 주고 있던(이에 대해서는 나중에 따로이 정리하는 시간을 만들어보도록 하겠습니다.) 엘리트 XC가 퍼저 버리는 사고가 발생하게 됩니다. 그래도 스피릿 측은 태권도 협회 등을 통해 자구책을 찾던 중 이번엔 데니스 강이 UFC와 계약을 맺어버리는 대형사고를 칩니다.

미사여구 다 때려뽑고 스피릿이 당한 상황은 '엎친데 덮친 격'에 다름 아니었습니다. 돈 줄까지 씨가 말랐는데, 간판 마저 걸어나가겠다고 선언을 한 셈입니다. 일부 언론과 얼치기 팬들의 '스피릿은 데니스 강을 UFC에 보내는 데 온 힘을 다해야 한다' 라는 발언은 스피릿 입장에서는 그야말로 'X'도 모르는 소리였습니다. 그러나 데니스랑 독점 계약을 맺은 바 없는 스피릿 측은 큰 무대로 나가겠다는 데니스를 막을 방법도 없는 상태. 웃으면서 보내 줄 수 밖에요.

결국 UFC 독점 계약 조항에 밀려 데니스를 내줘야 하는 스피릿은 이후 그나마 친분을 유지해둔 데니스를 링이 아닌 링 사이드 같은 부수적으로 이용해야 하는데, UFC 파이터의 계약서를 직접 본 제가 생각하기에는 초상권 등등으로 딴지를 걸어 올 것이라는 불안한 생각까지 듭니다. 데니스가 아무리 스피릿이랑 친하다고 해도 UFC의 녹을 먹고 있는 파이터인 이상 스피릿을 돕는데도 한계가 있을 것입니다.

그렇다고 UFC가 엘리트XC의 자회사인 프로엘리트가 해왔던 것처럼 스피릿에 '경제적 원조' 해줄 가능성은 더더욱 없습니다. 여태까지 UFC가 걸어온 경로를 봤을 때 타 단체를 오까네 파워로 사버리면 사버렸지 프로엘리트 처럼 '돈은 우리가 운영은 너네가'라는 것은 참으로 어려운 일입니다.  

중간에 운영자와 오너가 수차례 바뀌면서도 한국 MMA 메이저의 위치를 잃지 않았던 스피릿은 지금 창사 이후 최대의 위기에 직면해 있습니다. 사실 스피릿 뿐만 아니라 한국 격투기계는 매우 어려운 상황에 직면해 있습니다 안그래도 어려운데 전세계적인 경제난까지 겹치는 통이니 사면초가란 말이 절로 떠오름니다.

그 중에서도 재일 무서운 것은 자국 팬들의 무관심입니다. 어느 단체장은 '온라인에서 격투기 좋아 한다는 팬들이 100만이 넘지만 2000석짜리 체육관을 다 체우는 것을 못봤다고 푸념하십니다.' 외국기자들이랑 얘기를 하면 이상하다고 합니다. UFC, K-1, 프라이드 다 TV에서 공짜로 틀어줄 정도로 인기가 많은데 왜 이렇게 관중이 없냐고들 합니다.
 
여러분들이 TV로 보시는 외국 메이저 단체가 자기 나라단체 하나 없이 격투기 인기가 없는 나라에서 얼마나 오래 공짜로 격투기를 틀게 내버려 둘까요?...글쎄요 비싸게 해외 격투기 프로그램을 사왔던 어느 방송국의 스탭은 그 프로그램 때문에 몽창 잘렸다는 실제 일화가 있는 만큼 한국 TV가 먼저 퍼지겠지요. 

스피릿과 데니스 강 얘기를 하다가 이래저래 말이 좀 길어졌습니다. 이말만 하고 끝내죠 국내 애들은 실력이 없어서 안본다라고 핑계 대시는 분들 계시죠? 꼭 그렇지만도 않습니다. 남의 나라 단체에서 챔피언 하는 파이터도 있고 아무도 알아주지 않아도 UFC 간 파이터도 있습니다. 튼튼한 나무가 자라기 위해서는 좋은 토양이 필요한 법입니다. 우리 모두 조금씩 관심을 가졌으면 좋겠습니다.